‌刘自强（1507—1582），字体乾，因县境内洧水河、惠民河、蔡河三川交汇，故号三川。明代扶沟县人。童年曾拜著名诗人、“前七子”之首、江西督学李梦阳为师。嘉靖十年（1531年）乡试中举。但此后却一直考场困蹇，考中进士的时候，已经37岁了。

　　刘自强入仕后，最初被朝廷任命为河北广平府推官，负责掌勘刑狱，因为执法严明，断案公平，而被提拔为吏部主事，继而又升文选郎中，这是朝中吏部负责考察选拔官员的高级部员。当时严嵩任内阁首辅，累加官至少傅、太子太保、吏部尚书、谨身殿大学士，权倾朝野。他为了培植私人势力，多次要刘自强按他的意图去考察提拔自己的亲信。刘自强不畏严贼淫威利诱，依据法度严加拒绝，严贼对他又恼又恨，想方设法予以陷害。但因为找不到刘自强的丝毫差错，只好罢休。

　　皇帝知道刘自强耿直，便晋升他为太仆寺少卿。后来，严嵩借调整官员之机，将刘自强调出朝廷，任山西布政司参议。为此，同僚纷纷为他鸣不平。刘自强却坦然地说：“朝内为官，纵然显赫，何如外任，自领一方之民，行自己一腔报国之志哉？”于是，毅然离开京师赴任。

　　刘自强出任山西布政司参议第三天，太原城驻军中低级官吏王庆因聚众抢夺民财，强奸民女，有司官吏正要对他绳之以法之际，竟率领一部分士兵夜间发动叛乱。城中官员措手不及，被王庆围攻府衙。刘自强镇定自如，聚集士兵奋勇抵抗。王庆攻打不下，便退了下去。刘自强趁机招集“仓皇”官吏和士兵，安定官兵之心。一时间，不论上司下级，都自觉听从刘自强的调度。刘自强了解到晋祠附近王庆有一个情妇，便挑选一部分勇士，预先埋伏在那里。晚上王庆果然来会情妇，企图带上她一齐潜逃，被刘自强带领的勇士逮个正着。次日，刘自强将王庆斩首示众，混乱局面遂平。因平叛有功，刘自强升任陕西参政，又升湖广左、右布政使，继升应天府尹。

　　应天府南京，为朱元璋立国之地。弘治十七年（1504年），刘自强奉命监应天甲子科乡试。他以为国选拔人才为己任，谢绝一切请托。某尚书为使儿子考中本科举人，让家人带着礼物找刘自强说情。刘自强看那家人自恃尚书官高权重，态度蛮横，十分恼怒，便挥手一拳打折了他的牙齿，将他轰出府去。此事传到北京，京城人作歌谣称颂说：“尚书脏，舆台僵，矫矫刘公洵自强。”

　　当时湖广广安人耿定向任南直隶提学使，一到任就要去淞江看大海。当时淞江人徐阶在朝中担任内阁大学士，耿定向和他是至交。他去淞江只是个借口，实际是要拜谒徐氏祠堂。因此，有人作联讽刺说：

　　名虽观海，实则望湖，耿学使初无定向。

　　这句联里，“湖”指的是“少湖”，因徐阶号少湖。人们以为要对上这个上联很不容易。但刘自强拒绝说情的事情一传出，有人即对出了下联：

　　京师攘臂，衙役折齿，刘府主果然自强。

　　后来刘自强任南京户部尚书时，有一次进京谒见皇帝，因户部尚书又称地官大司徒，皇帝就出了一句上联让他对句：“地官胸阔阔如海。”刘自强思虑了片刻，看见严嵩在场，就奏道：“为臣对万岁上联：阁老心高高似天。”众朝臣一听，心里暗暗叫好，手心里却捏了一把汗。

　　“对得好！对得好！”皇帝一听，连声称赞。

　　听了刘自强的下联，严嵩心里憋了一肚子气，但有了皇帝的赞赏，只好奸笑着，随着众人一起称好。嘉靖年间，四川人黄中、蔡伯贯发动叛乱，对抗朝廷近20年，满川官员坐视不敢反击，致使黄、蔡拔州夺县，成为朝廷心腹之患。朝廷数次进剿，均无战果。对刘自强怀恨在心的严嵩，乘机推荐刘自强为四川巡抚。刘自强本一文职官员，从未曾领兵打仗，人们都劝刘自强上书辞去这一任命。但他以为虽然奸相用心险恶，但作为一个臣子，为国分忧解愁应义不容辞，毅然奉命入川。

　　黄中据守的牛栏坪，山势十分陡峭，仅有一条山路可通其上，白日防守严密，夜间则在小道上垂下绳索，上挂铜铃百余，由士兵轮番把守，铃声一响，则弓箭、檑木一齐落下。刘自强来到山下后，亲自带领士卒，在当地山民的带领下察看地形。察访到山后有一道山石裂开形成的石缝，可直达山顶，并了解掌握了叛军的部署及防守规律，便指挥士兵，斩木为梯。半夜时分，派一队士兵手持火把在前山佯攻，吸引叛军的注意力，自己则亲率一队士兵攀援而上。来到贼寨后，自强命士兵钲鼓齐鸣，一时声震山谷。不待贼兵醒悟，自强就带着士兵猛虎一样直扑敌巢。叛军以为神兵天降，惊慌失措，不战而溃。黄中见大势已去，跳崖身亡。刘自强又乘胜挥师，击溃了蔡伯贯的白莲教义军。四川局势，20年不稳，刘自强入蜀，一岁而平。嘉靖皇帝闻知，龙颜大悦，即派官员携带金银绸缎、牛羊美酒入川犒赏慰问，并拜封他为户部右侍郎并总督仓场。

　　穆宗隆庆初年（1567年），皇帝下旨命令户部花费数十万两巨金购买珍珠玉器，供内廷享用。户部右侍郎刘自强上书说：当今国家财政困难，尤其皇上亲政之初，应该崇尚节俭，不应该拿国库金银来换取珠宝，应以选用人才为先。刘自强以他的上书言词恳切，深深打动了皇帝，便下旨让各部选拔推荐人才。刘自强以国家为重，慧眼识才，经他推荐的赵贞吉、曹全、赵贤、吕藿、孙应元等人，后来都成为当世名臣。隆庆三年（1569年），刘自强转任南京都察院右都御史，继升南京兵部尚书，不久改南京户部尚书，参赞机务。隆庆皇帝对他的信任倚重越来越深。下诏让他回到北京，担任了刑部尚书。任上他锐意平刑罚，尚宽仁，辅朝政。有个大官在嘉靖年间，因克扣香料罪被抄没家产，两个儿子也被判重罪系于狱。刘自强认为：既然已查抄家产，又罪其子，明法律不合，就上疏皇帝，释放了大官的两个儿子。正当皇帝准备拟任大学士时，他却以有病为由上书告老还乡回到扶沟。刘自强因病去世，享年75岁，葬于扶沟城南一里黄土岗上。朝廷追赠他为少傅，少保。（周口日报社政务运维中心整理）